Sauce piquante, chips… Les effets de la capsaïcine sur votre corps

ALIMENTATION – Jalapeño, pili-pili ou d’Espelette… Si le piment n’est pas un ingrédient phare de la cuisine française, les produits épicés sont, eux, de plus en plus appréciés. Une popularité qui n’est pas toujours inoffensive, puisque certains fabricants proposent des recettes si piquantes qu’elles en deviennent dangereuses.

Ce mardi 16 juillet au Japon, un lycée a appelé les secours pour transporter une quinzaine d’ados qui avaient essayé des chips à base de « ghost pepper », l’un des piments les plus forts du monde. Parmi leurs symptômes, des « nausées et des douleurs aiguës autour de leur bouche », au point où l’un d’eux a dû être transporté en fauteuil roulant, ont rapporté les secours locaux. Si les lycéens japonais s’en sont tirés sans séquelles, ce n’est pas le cas de tous.

En septembre 2023, un adolescent américain de 14 ans est décédé d’un arrêt cardio ventilatoire après avoir consommé une chips piquante, commercialisée sous le nom de « One Chip Challenge ». Selon le rapport d’autopsie, c’est la « forte concentration de capsaïcine » qui a causé sa mort.

Alors, qu’est-ce que la capsaïcine ? Quels sont ses effets sur votre corps ? Et à quoi faut-il faire attention lorsqu’on consomme des produits pimentés ? On fait le point.

C’est quoi, la « capsaïcine » ?

Cette molécule présente dans le piment active nos récepteurs TRPV, liés à la chaleur, envoyant au cerveau des signaux de douleur et créant ainsi cette sensation de brûlure.

Certains piments sont plus piquants que d’autres, et leur intensité est mesurée par l’échelle de Scoville. D’après le National Institute of Standards and Technology, la capsaïcine pure est en haut de l’échelle, atteignant 16 millions d’unités Scoville, tandis que le piment d’Espelette, par exemple, se situe entre 1 500 et 2 000. La « One Chip Challenge », qui a tué l’adolescent américain, est composée de piments dépassant les 100 000 unités Scoville, rapporte L’Alsace.

Brûlures, vomissements, et même risques d’AVC

Mais que se passe-t-il dans notre corps lorsque l’on consomme un aliment à très forte concentration de capsaïcine ? L’intensité des réactions dépend tout d’abord de l’individu, notamment de son état de santé et de son degré d’accoutumance aux aliments épicés.

Face à la « brûlure », le corps réagit en tentant de se refroidir, d’abord en produisant de la transpiration. Il n’est donc pas anormal de suer à grosses gouttes quand vous mangez épicé.

À haute dose, la molécule peut booster la motricité de notre système digestif, et être dangereuse pour ceux qui ont des problèmes d’estomac, alerte la publication de University of Chicago Medicine. Contrairement aux idées reçues, manger épicé ne provoque pas d’ulcères, mais ce n’est pas sans risques pour autant !

Selon le New York Times, la capsaïcine peut entraîner une inflammation des zones digestives, provoquant parfois des brûlures et des maux d’estomac, des vomissements ou des diarrhées. Si ces symptômes restent bénins, il faut toutefois aussitôt consulter un médecin.

Car dans les cas les plus extrêmes (qui restent heureusement rares), on peut ressentir un mal de tête fulgurant, ou avoir des vomissements si violents qu’ils provoquent une rupture de l’œsophage, alerte le New York Times. Les piments à très forte concentration de capsaïcine peuvent aussi conduire à un rétrécissement des vaisseaux sanguins diminuant le flux sanguin et donc l’approvisionnement en sang des organes. Une réaction qui peut même mener à un accident vasculaire cérébral (AVC).

Pour soulager la douleur, le verre d’eau est à bannir

Mais comme souvent, tout est question d’équilibre. Si vous aimez manger épicé mais que vous avez parfois du mal à supporter la sensation de brûlure, il existe quelques méthodes qui vous aideront à soulager la douleur. La première chose à faire, est d’éviter l’eau, car la capsaïcine ne s’y dissout pas. Un grand verre d’eau peut même aggraver les choses en répandant la molécule dans votre palais, explique Santé Magazine.

Au contraire, la capsaïcine est liposoluble, et se dissout dans les matières grasses. Pour atténuer la brûlure, on privilégie donc les produits laitiers, comme le yaourt, le lait et le fromage qui seront vos meilleurs amis !

Et sachez que manger du piment peut aussi avoir des bienfaits sur notre santé, et ses propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes, et anticancéreuses pourraient même permettre de vivre plus longtemps. Selon les recherches de l’American Heart Association, la nourriture épicée pourrait réduire de 26 % le risque relatif de mortalité par maladie cardiovasculaire, et par 23 % le risque relatif de mortalité dû aux cancers.

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