Devrions-nous prendre des douches froides pour être en meilleure santé ?

BIEN-ÊTRE – Lors des plus froids matins d’hiver, après vous être extirpé du confort de votre lit pour filer dans la salle de bains, seriez-vous prêt à troquer votre douche bien chaude contre un jet d’eau glacée ?

Même si vous êtes parcouru d’un frisson rien que d’y penser, c’est pourtant ce que recommandent depuis des années des aficionados du bien-être et du développement personnel. À l’instar des adeptes du « Miracle Morning », qui promettent bonheur et réussite à quiconque réussit à avancer de quelques heures l’alarme de son réveil, les chantres de la douche froide en vantent les multiples bénéfices.

On la dit excellente pour l’immunité et la récupération musculaire, capable de doper l’énergie et la circulation sanguine, mais aussi, étonnement, d’améliorer l’humeur et le bien-être. Mais au-delà du frisson matinal qu’elle procure, qu’en disent vraiment les médecins et les études scientifiques ? On démêle le vrai du faux.

Un effet coup de fouet sur la circulation sanguine

Il est possible que votre médecin vous ait déjà conseillé de passer un coup de jet d’eau fraîche sur vos jambes pour les soulager si elles sont lourdes ou gonflées à la fin de la journée. Car c’est une vérité : l’eau froide favorise bien la circulation en resserrant les vaisseaux sanguins. C’est ce que l’on appelle la vasoconstriction. « C’est un vrai coup de fouet sur le débit sanguin », confirme auprès de Santé Magazine le docteur en pharmacie Samuel Ouaknine. Grâce à son effet vasoconstricteur, l’eau froide permet aussi d’oxygéner les cellules et stimule le système lymphatique, ce qui permet de prévenir la rétention d’eau et, dans une moindre mesure, de réduire la cellulite.

Des résultats relatifs sur l’immunité

Si vous vous attendez à ne plus jamais attraper de rhume en prenant une douche glacée tous les matins, vous risquez d’être déçu. Plusieurs études se sont en effet penchées sur les bienfaits de la douche froide ou de la cryothérapie sur le système immunitaire, et toutes montrent des résultats mesurés.

Des travaux publiés en 1996 ont ainsi montré qu’une immersion dans l’eau froide (1 heure dans une eau à 14 °C) permettait bien d’augmenter chez de jeunes sportifs la production de lymphocytes T, des cellules essentielles dans la réponse immunitaire contre les virus et les cancers, mais que cette hausse était « minime ». Une autre étude, cette fois-ci parue en 2011 et repérée par Futura Sciences, a quant à elle relevé une augmentation significative du nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes chez 15 participants à une course de natation dans une eau à 6 °C.

Faut-il pour autant en conclure que rester 30 secondes (voire une minute pour les plus téméraires) sous un jet d’eau froide le matin aura les mêmes effets sur l’immunité ? Aucune étude ne s’est penchée sur ce cas de figure pour le moment… D’autant que d’autres travaux, cette fois-ci publiés dans la revue PLoS One en 2015, ont prouvé que la douche froide ne diminuait pas le nombre de jours de maladie chez les adultes en bonne santé.

Flop sur la récupération musculaire après le sport

Après une séance intense de running ou de HIIT, peut-être êtes-vous tenté par une douche bien fraîche pour récupérer plus vite de votre entraînement. D’ailleurs, combien d’athlètes pratiquent les bains nordiques après un effort sportif ?

Pourtant, si l’on en croit une étude parue en 2015 dans The Journal of Physiology, l’eau froide n’est pas forcément le meilleur moyen de favoriser la récupération après une séance de sport. Non seulement les auteurs n’ont pas établi de corrélation entre l’immersion régulière en eau froide et l’adaptation musculaire à l’entraînement en force, mais ils se sont aussi aperçus que cette pratique atténuait les gains à long terme de masse et de force musculaires. En conséquence, « les personnes qui ont recours à la musculation pour améliorer leurs performances sportives, se remettre d’une blessure ou maintenir leur santé devraient donc reconsidérer l’opportunité d’utiliser l’immersion en eau froide comme adjuvant à leur entraînement », écrivent-ils.

En revanche, grâce à son action vasoconstrictrice, le froid aide à soulager les muscles endoloris après l’exercice. Pour bénéficier de ses effets sans que le changement trop brutal de température ne soit inconfortable, mieux vaut réserver votre douche froide 15 à 20 minutes après votre séance d’exercice.

Un impact sur la qualité de vie, mais pas sur le stress

On lit beaucoup que l’exposition au froid permettrait à l’organisme de produire des endorphines, les « hormones du bonheur », dont les effets relaxants et anxiolytiques sont bien connus. En réalité, c’est un peu plus compliqué que cela. En 2008, une étude s’est en effet penchée sur l’effet du froid sur la santé mentale en demandant à un petit groupe de patients souffrant de troubles dépressifs et anxieux de réaliser 15 séances quotidiennes en chambre cryogénique. Pendant 2 à 3 minutes, ils étaient donc exposés à un froid glaciaire : jusqu’à -160 °C. Selon les auteurs, les résultats ont été spectaculaires puisqu’ils ont noté une diminution de moitié des scores d’anxiété chez le groupe d’étude par rapport au groupe témoin.

Mais ces résultats sont à prendre avec des pincettes. D’abord parce que les travaux ont été réalisés sur un très petit échantillon. Ensuite, parce qu’une séance en chambre cryogénique n’a rien à voir avec la douche froide.

D’ailleurs, une méta analyse de onze études scientifiques a conclu en début d’année que l’immersion en eau froide améliorait bien la qualité du sommeil et la qualité de vie, mais n’avait pas d’effet sur l’humeur ou le niveau de stress.

La douche froide : comment et pour qui ?

Si vous êtes malgré tout tenté par la douche froide matinale ou nocturne, voici quelques conseils à appliquer. Tout d’abord, nul besoin de rester des heures sous le jet glacé du pommeau de douche. « Vous pouvez rester quelques minutes sous l’eau froide tant que vous ne ressentez rien de désagréable », recommande ainsi Samuel Ouaknine à Santé Magazine. Commencez progressivement : d’abord 30 secondes sous l’eau fraîche, puis, le lendemain matin, quelques secondes de plus, et ainsi de suite. « Améliorer son taux de tolérance au froid demande de l’entraînement », explique le docteur en pharmacie.

Si la douche froide ne présente en principe aucun risque pour la santé, elle est en revanche contre-indiquée chez certaines catégories de population : les enfants bien entendu, mais aussi les personnes atteintes de troubles cardiaques ou souffrant de varices.

Quant aux femmes enceintes qui souhaiteraient soulager leurs jambes lourdes en y passant un jet d’eau glacée, mieux vaut qu’elles demandent d’abord l’avis de leur médecin.