Le « miracle » qui a sauvé la vie du nouveau ministre de l’Économie le 11 septembre 2001

POLITIQUE – Un survivant. Le nouveau ministre de l’Économie Éric Lombard, nommé ce lundi 23 décembre au gouvernement de François Bayrou, a échappé de peu à la mort le 11 septembre 2001, jour des attentats contre les tours jumelles du World Trade Center à New York.

Éric Lombard s’est confié sur cet épisode traumatisant dans le podcast de France culture Secrets de dirigeants en 2023. « Le 10 septembre 2001, j’étais au 95e étage de la tour sud pour finaliser une opération par laquelle BNP-Paribas devait racheter Keefe Bruyette », raconte celui qui était à cette époque un haut dirigeant de la banque.

« On devait finaliser le lendemain matin, car j’attendais un accord de la direction générale à Paris. On se donne rendez-vous le lendemain à 8h30, les attentats c’était 8h45. Avec l’enthousiasme de la jeunesse, on avait rendez-vous à 7h ou 7h30 à la banque BNP-Paribas, qui était au milieu de Manhattan et je dis à l’équipe : “Allons-y, tout de suite le sujet est réglé” », poursuit-il.

« J’ai eu l’impression d’être aspiré vers le sol »

C’est là qu’est arrivée « une forme de miracle, pour ce qui me concerne », continue Éric Lombard : « Le président de la banque a donné un coup de téléphone disant finalement : “j’accompagne mon fils à l’école ce matin, on décale le rendez-vous à 9h”. J’ai dit [à mon équipe] “allons-y quand même, on verra les autres, c’est sympa”. » Mais certains de ses collègues n’étaient pas aussi pressés et ont voulu attendre l’heure prévue.

Éric Lombard est donc resté dans les bureaux de BNP-Paribas situés en face du World Trade Center. « Je ne sais pas pourquoi, on aurait dû être partis à 8h45. On était dans le bureau à la table de réunion en train de boire un café et à ce moment-là, un de nous dit “il y a un des étages qui est en feu”. On n’a pas vu l’avion, car on n’avait pas les yeux rivés sur la tour. Puis on a vu l’autre avion s’encastrer. On a compris de quoi il s’agissait », se souvient-il.

La tour sud où il s’était rendu la veille s’est effondrée quelques minutes plus tard. « J’ai eu l’impression d’être aspiré vers le sol. On a eu un moment de choc absolument terrible, car ça concernait des gens qu’on avait vus la veille », rappelle-t-il. « J’étais dans un énorme brouillard, j’ai mis jusqu’au soir à retrouver mes esprits, et encore ce n’était pas tout à fait le cas ».

Déjà pressenti pour Bercy en 2022

À cause de la situation chaotique, il n’a pas pu rentrer en France tout de suite. Les équipes de BNP-Paribas ont accueilli dans leurs locaux celles de Keefe Bruyette qui ont été « décimées » par les attentats. « Ils ont perdu un tiers de leur effectif, 70 personnes », rapporte-t-il.

Quand les survivants sont sortis de l’ascenseur deux jours après le drame, il se rappelle avoir pensé à l’image des prisonniers des camps de concentration revenant de l’enfer. « Qui a survécu, qui n’a pas survécu ? Parce qu’on ne savait pas. C’était un moment affreux. Affreux par la tristesse de ceux qui avaient disparu, et affreux aussi par une joie coupable de voir qu’untel qu’on aimait bien était toujours là », termine-t-il.

Éric Lombard, 66 ans, est resté chez la BNP-Paribas jusqu’en 2013. Cette année-là, il rejoint l’assureur Generali France mais est poussé dehors en 2017 par le nouveau directeur général du groupe italien Philippe Donnet. Il atterrit à la Caisse des dépôts en 2019 et est reconduit en 2023.

Le nouveau ministre de l’Économie, qui devra doter la France d’un budget pour 2025, a eu une expérience ministérielle par le passé, en tant que conseiller auprès de Michel Sapin en 1989 à la Justice puis à l’Économie. Il avait aussi été pressenti à Bercy en mai 2022, et s’est déjà dit « en phase avec l’itinéraire et le projet d’Emmanuel Macron ».

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