Ce médicament contre le VIH fabriqué dans l’espace est (enfin) rentré sur Terre

ESPACE – Cela faisait bientôt six mois que la start-up américaine Varda Space Industries attendait l’autorisation du régulateur américain de l’aviation (FAA) pour faire revenir son médicament contre le VIH sur Terre. L’entreprise a annoncé via son compte X, le retour de sa capsule ce mercredi 21 février dans le désert de l’Utah.

Après SpaceX et Boeing, Varda devient la troisième entreprise privée à récupérer une capsule en bon état après sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Si la démarche a mis plusieurs mois à être validée c’est à cause du lieu d’atterrissage. Varda avait prévu de faire revenir sa capsule dans une zone du désert de l’Utah appartenant à l’UTTR, soit une base de l’armée américaine.

Ce n’est pas la première fois qu’une capsule envoyée dans l’espace y revient. En septembre, c’était déjà dans cette zone que les échantillons de l’astéroïde Bennu étaient revenus sur Terre dans le cadre de la mission Osiris-Rex de la Nasa.

Pourquoi fabriquer des médicaments dans l’espace ?

Cette mission aura finalement duré huit mois au lieu d’un ou deux comme initialement prévu par Varda. Lorsque les retards ont commencé à s’accumuler, la start-up a tout de même voulu rassurer en affirmant que sa capsule était conçue pour survivre un an dans l’espace.

Mais pourquoi s’imposer d’aller dans l’espace pour fabriquer un médicament ? Cette idée a émergé après des expérimentations menées par des astronautes comme Thomas Pesquet à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) pour le compte d’entreprises pharmaceutiques, et qui ont donné de bons résultats.

Elles ont notamment montré les effets positifs de la microgravité sur la cristallisation des protéines. Les cristaux de protéines formés sont plus grands et ont une structure parfaite si on les compare à ceux cultivés sur Terre, comme l’explique cet article de la Nasa. Ils peuvent ensuite être utilisés dans la production de médicaments et leur permettre une meilleure efficacité.

Varda a donc décidé de tenter le coup avec des cristaux de ritonavir, un médicament utilisé dans le traitement du VIH et de l’hépatite C. Les cristaux revenus sur Terre doivent être envoyés à l’entreprise Improved Parma pour être étudié. L’objectif à plus long terme de Varda Space Industries est d’établir un engin spatial à usage industriel et notamment pharmaceutique en orbite terrestre basse.

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