Ce métal lourd est présent dans l’alimentation des enfants à des niveaux inquiétants

SANTÉ PUBLIQUE – Dans les céréales, le pain, les pâtes, les pommes de terre, les légumes, les biscuits ou encore le chocolat… Sans le savoir, vous et vos enfants consommez très probablement du cadmium, qui représente un « véritable fléau de santé publique », alertent les Unions régionales de professionnels de santé-médecins libéraux (URPS-Médecins libéraux).

Dans une lettre adressée au gouvernement lundi 2 juin et citée par franceinfo, ces médecins appellent à actionner « les leviers nécessaires afin de protéger les citoyens, sans plus attendre ».

Car les effets sur la santé de ce métal lourd, classé « cancérogène certain » pour l’humain par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), sont depuis longtemps dans le viseur des autorités sanitaires. En 2023, l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) révélait déjà que jusqu’à 36 % des enfants de moins de 3 ans et 14 % des enfants de 3 à 17 ans dépassent quotidiennement la dose de cadmium tolérée par l’organisme.

Une substance omniprésente dans notre alimentation

Si nous sommes toutes et tous exposés à des niveaux de cadmium supérieurs à ceux recommandés, c’est parce que ce métal lourd est largement présent dans notre alimentation. En cause, sa présence dans les sols, naturelle, mais qui peut être augmentée par « certaines activités humaines comme les activités agricoles (engrais) et industrielles (métallurgies) », explique l’Anses.

Or, dans le sol, « il pénètre facilement dans les végétaux par leurs racines et entre ainsi dans la chaîne alimentaire ». Le pain, les légumes et les pommes de terre, mais aussi les crustacés et mollusques, les abats, les biscuits sucrés et salés, ainsi que les barres de céréales et le chocolat sont les aliments qui présentent un taux de concentration le plus élevé de ce métal lourd. Tout comme les algues, qui ont d’ailleurs fait l’objet d’une alerte de l’Anses en 2020. « Près d’un quart des algues destinées à l’alimentation dépasse la valeur de concentration maximale recommandée », soulignait alors l’agence sanitaire.

Enfin, les fumeurs, par l’inhalation de la fumée du tabac, et les personnes travaillant dans certains milieux industriels, par l’air ambiant, sont aussi exposés à des niveaux élevés de cadmium.

Quels sont les effets du cadmium sur la santé ?

Une exposition prolongée au cadmium est une source de risque accrue pour la santé. Comme ceux d’autres métaux lourds comme le plomb et le mercure, son effet est dit « cumulatif ». Son absorption, qu’elle soit respiratoire ou digestive, entraîne une concentration dans le sang et les organes, notamment les reins et le foie et ce, même longtemps après l’arrêt de l’exposition. Cette accumulation de cadmium dans l’organisme peut entraîner de graves problèmes de santé. « Le cadmium est à l’origine de l’explosion des cancers du pancréas », assure ainsi auprès de franceinfo Pascal Meyvaert, médecin généraliste dans le Bas-Rhin et coordinateur du groupe de travail « Santé environnementale » de la Conférence nationale des URPS médecins libéraux. « On ne veut pas faire peur, mais ce sont quand même les cancers (du rein et du foie) qui nous inquiètent le plus », poursuit-il.

Considéré comme mutagène et toxique pour la reproduction humaine, le cadmium entraîne par ailleurs des atteintes rénales et une fragilité osseuse et est soupçonné d’affecter le système cardiovasculaire. L’exposition précoce des enfants à ce métal lourd pourrait enfin être à l’origine de troubles neurodéveloppementaux.

D’où la recommandation du Dr Pascal Meyvaert : « Faites attention à ce que vous donnez à manger à vos enfants, faites attention à ce que vous mangez vous-même et à l’origine de vos aliments. Essayez de varier au maximum votre alimentation et faites le plus confiance possible au label “bio”, si vos finances le permettent. »