Faut-il cracher ou avaler son mucus ? Des médecins répondent

MOUCHOIRS – Rhumes, grippe, rhino-pharyngites… Les maladies de la saison s’accompagnent de divers symptômes, mais l’un des plus gênants est sans conteste l’accumulation de mucus dans les voies nasales et la gorge.

En plus de causer de l’inconfort, tous ces écoulements de fluides peuvent rendre la parole difficile et donner l’impression au malade de devoir constamment déglutir ou cracher. À ce sujet, l’un de ces mécanismes de nettoyage de gorge est-il plus efficace que l’autre ? La version américaine du HuffPost a posé la question à des experts médicaux.

[Note : Cet article est une traduction réalisée par la rédaction du HuffPost France, à partir d’un article paru en juin 2025 sur le HuffPost américain. L’article original est à lire ici. Il a été traduit, raccourci et édité dans un souci de compréhension pour un lectorat francophone.]

Tout d’abord, c’est quoi le mucus ?

« Le mucus est une substance glissante et gélatineuse produite par les muqueuses du corps, en particulier dans les voies respiratoires, digestives et urogénitales », détaille Heather Viola, médecin, au HuffPost. « Il est principalement composé d’eau, mais contient également des protéines telles que des mucines, des anticorps, des enzymes et des sels. » Ces anticorps et enzymes en particulier luttent contre les infections, ce qui n’est qu’une des nombreuses fonctions du mucus.

« Le mucus hydrate et protège les tissus, piège la poussière et les allergènes, et aide le système immunitaire à se défendre en éliminant les irritants », ajoute l’experte. Et, en cas de maladie, son rôle est d’autant plus important.

« Lorsque vous êtes enrhumé, grippé ou souffrez d’une infection des sinus, votre corps augmente sa production de mucus afin de piéger et d’éliminer les agents pathogènes », abonde Jonathan Parsons, pneumologue. « Cet excès de mucus peut s’écouler à l’arrière de la gorge (écoulement post-nasal) ou s’accumuler dans la poitrine, provoquant une toux ou un raclement de gorge. »

Cette sensation désagréable est donc essentiellement un mécanisme de défense pour empêcher les agents pathogènes envahisseurs de se propager dans d’autres parties du corps.

Vaut-il mieux cracher ou avaler le mucus lorsque l’on est malade ?

« En général, il n’y a pas de différence entre le fait de cracher ou d’avaler le mucus », explique Nora Tossounian, médecin. « Votre système digestif est bien équipé pour le traiter grâce à l’acide gastrique. » L’environnement de l’estomac décompose ces fluides en toute sécurité. La preuve, au long de la journée, nous avons tendance à avaler du mucus sans même nous en rendre compte.

Cependant, lorsque vous êtes malades, d’autres considérations entrent en jeu. « Avaler de grandes quantités de mucosités, car cela peut provoquer des nausées », explique Tossounian. Cracher peut être plus agréable si le mucus est épais ou irrite la gorge. » À l’inverse, « il peut être préférable de cracher si les mucosités contiennent de grandes quantités de bactéries, comme dans le cas d’infections bactériennes, si vous toussez des mucosités épaisses et colorées », note Viola. En résumé, choisissez l’option qui est la plus confortable pour vous et qui réduira un peu votre inconfort – même s’il faut garder en tête que ni l’une, ni l’autre, n’accélérera votre rétablissement.

Par contre, « boire beaucoup de liquides, en particulier de l’eau, aide à fluidifier le mucus, ce qui facilite son élimination. Les liquides chauds comme le thé ou le bouillon peuvent être particulièrement apaisants », fait remarquer le docteur Tossounian. En plus de vous hydrater, vous pouvez remédier au problème en dégageant vos voies nasales et en fluidifiant le mucus à l’aide de sprays ou de rinçages salins, que vous pouvez acheter en pharmacie ou préparer chez vous.

« L’air sec peut irriter les muqueuses et épaissir le mucus », explique l’experte. « Utilisez un humidificateur ou prenez une douche chaude pour humidifier l’air. » Se gargariser avec de l’eau salée chaude peut également avoir un effet apaisant et fluidifiant. Et surtout, « si votre mucus persiste, change de couleur, est brun ou rose/sanguinolent ou s’accompagne d’autres symptômes tels que de la fièvre ou des difficultés respiratoires, consultez un médecin », conseille le docteurTossounian. « Et soyez prudent avec les remèdes maison qui peuvent ne pas convenir à tout le monde, en particulier aux enfants ou aux femmes enceintes. »