Sur les réseaux sociaux, les « challenges de Pilates » promettent un corps qui n’existe pas

SPORT – Dans les vidéos virales, « on voit généralement une jeune femme, la vingtaine, à la silhouette naturellement élancée. C’est l’accroche », décrit Kaysha Thomas, professeure de Pilates et nutritionniste interrogée par National Geographic.

La recette fonctionne sans aucun doute sur les TikTok et sur Instagram, où le Pilates et ses variantes vendent un rêve : celui d’un corps long et fin, le « Pilates body » (« corps de Pilates », en français), terme en vogue sur les réseaux sociaux. « Le Pilates a transformé mon corps en trois mois », « Ce challenge de deux semaines de Pilates fait des miracles » peut-on lire sur TikTok, en légende de photos « Avant/Après » peu crédibles.

Une valorisation de la discipline qui ne pointe pas la bonne forme physique ou la santé de ses adeptes, mais plutôt un idéal visuel longiligne, qui correspond en tous points au culte de la minceur. Or, si les bienfaits du Pilates, comme ceux de toutes les activités physiques, ne sont pas à remettre en cause, la méthode tient-elle les promesses vendues par les réseaux sociaux ? Plusieurs experts répondent par la négative.

Les muscles ne s’allongent pas

Une chimère nourrit particulièrement cette croyance : celle qui voudrait que, grâce aux étirements réalisés lors des séances de Pilates, les muscles s’allongent. Est-ce vrai ? « Absolument pas », répond le Dr Christopher Morse, maître de conférences à l’Institut du sport de Manchester interrogé par The Guardian. D’après lui, il est difficile de soutenir que les fibres musculaires humaines peuvent être allongées par étirement – et si c’était possible, il faudrait alors soumettre le muscle à une forte sollicitation, ce que le Pilates ne permet pas.

Le Dr Kraemer, professeur au département de kinésiologie de l’Université du Connecticut, dresse un constat similaire. Auprès du New York Times, il rappelle que « vos muscles ne peuvent pas s’allonger », car leur longueur est déterminée par votre génétique. D’autant que la pratique régulière du Pilates travaille l’endurance musculaire, mais ne conduira qu’à des gains modestes en termes de taille du muscle, selon Carrie Lamb, propriétaire d’un studio de Pilates et physiothérapeute dans le Colorado. Vos muscles peuvent cependant avoir l’air plus longs quand ils sont en mouvement, grâce à un gain de souplesse que le Pilates génère, souligne Christopher Morse.

« Qu’est-ce que cela veut dire sur le physique “long et fin” que promettent les influenceurs et influenceuses pilates ?»  Interroge The Guardian. Réponse : « Long et fin veut en réalité dire fin. Et ces personnes ne sont pas fines parce qu’elles font du Pilates : cette activité ne brûle pas tant de calories », ajoute le maître de conférence.

Une promesse marketing avant tout

Inventé dans les années 1930, Le Pilates a d’abord séduit les danseurs de ballet professionnels qui le pratiquaient pour soulager les douleurs et les aider à se rééduquer après une blessure. Ces danseurs aux corps élancés sont par la suite devenus eux-mêmes instructeurs : le « corps de Pilates » était né, raconte le New York Times. Les spécialistes du marketing fitness se sont appuyés sur cette promesse implicite : « Faites comme les adeptes du Pilates, et vous pourrez leur ressembler. »

« C’était un excellent argument marketing », confie Shari Berkowitz, professeure de Pilates depuis une dizaine d’années, éducatrice et bio mécanicienne à New York. Au-delà de la recherche de minceur, cependant, le Pilates est une excellente forme d’exercice : « elle améliore la force des muscles abdominaux, ce qui est une des manières les plus efficaces de prévenir les douleurs lombaires », souligne Christopher Morse. Ce sport est par ailleurs accessible à un large public : il propose des mouvements ciblés, réalisés au poids de corps où l’effet de levier joue un rôle central, le tout avec peu d’accessoires. En France Hexagonale, 15 % des Français ont pratiqué du Pilates et/ou du yoga – devant le tennis (14 %) et derrière la natation (19 %) – en 2024 selon une enquête Statista.