Jensen Huang, la star de la tech dont la disgrâce ravive les tensions entre Chine et États-Unis

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Une « rock star », le « parrain de l’IA », le patron de « la plus grande entreprise du monde … De Ouest-France au Parisien en passant Le Monde, il suffit de voir comment la presse française a couvert mi-octobre la visite parisienne de Jensen Huang, l’ex-patron et fondateur de Nvidia, pour comprendre le poids considérable de l’Américano-taïwanais dans le secteur de l’intelligence artificielle.

La « success-story » a tourné court ce jeudi 12 novembre : l’homme de 63 ans a quitté la tête du numéro 1 mondial des puces électroniques. Une secousse pour la tech mondiale dont il était l’un des principaux visages, mais pas vraiment une surprise puisque le conseil d’administration s’était réuni le 11 novembre pour décider de son sort.

Durant le week-end, le sexagénaire a admis avoir été « infidèle à [sa] femme » avec une dénommée Alice Huang. Une affaire de mœurs aux accents géopolitiques puisque cette cadre d’entreprise chinoise est soupçonnée d’être une espionne à la solde de Pékin, selon le renseignement américain. L’accusation est démentie par la Chine.

Une star de tech à l’« influence considérable » sur Donald Trump

Il faut dire que l’Empire du Milieu aurait de très bonnes raisons de placer ses pions autour de Jensen Huang. Cofondée en 1993, Nvidia a d’abord été la première société entièrement dédiée aux processeurs graphiques, ou GPU, avec l’ambition de « surfer sur la déferlante des jeux vidéo ». Des années plus tard, l’entreprise règne en maître sur ce secteur qui lui permet de peser très lourd dans le développement des « data centers » et donc de la révolution IA.

Avec plus de 33 ans à la tête de Nvidia, Jensen Huang est devenu l’un des visages de cette révolution. Cet homme né à Taïwan, qui a fait de son blouson de cuir noir un signe distinctif, s’est notamment fait connaître pour ses prises de paroles optimistes au sujet de l’IA, qu’il défend comme une opportunité plus que comme un risque pour l’humanité. Une image que viennent écorner les soupçons d’espionnage.

Pour ne pas perdre la course à l’IA face à Washington, Pékin avait grand besoin des puces haut de gamme de Nvidia. Craignant d’être doublés, les États-Unis ont interdit l’exportation des composants dernier cri de la marque. De son côté, Jensen Huang a « fait pression pour pouvoir vendre à la Chine […] toutes les technologies, à l’exception des plus récentes », rappelle le New York Times, soulignant l’« influence considérable » qu’il exerçait sur Donald Trump.

La relance d’une « guerre froide technologique » ?

Le respect des règles sur l’importation est aujourd’hui mis en doute. Un avis de commande daté du 21 octobre et consulté par l’AFP rapporte par exemple qu’une université chinoise, étroitement liée au secteur de la défense, a récemment acheté deux puces haut de gamme, pourtant soumises aux contrôles à l’exportation. Comme le rappelle CBS, deux sénateurs avaient déjà écrit mi-mars au secrétaire au Commerce trumpiste pour l’alerter sur des « intermédiaires en Asie du Sud-Est » permettant d’exporter des composants, au nez et à la barbe de Washington.

Dans ce contexte, la proximité du patron de Nvidia avec Alice Huang interroge. En plus d’être soupçonnée d’espionnage, la Chinoise a été jusqu’en novembre 2023 une cadre dirigeante de Megaspeed International, une société de centres de données basée à Singapour et qui a acheté des milliards de dollars de puces avancées au géant américain. Fin 2024, l’entreprise avait été suspectée par le département américain du Commerce de faire passer des puces de contrebande en Chine.

De quoi faire dire au Monde que le scandale Jensen Huang « révèle la face cachée de la guerre froide technologique » entre Washington et Pékin. Faut-il craindre une reprise des tensions entre les deux puissances ? Une porte-parole de la diplomatie chinoise a de nouveau démenti tout espionnage et fustigé ce jeudi un « récit inventé » mobilisé par les États-Unis pour imposer un « blocus technologique ».

Un durcissement des règles américaines n’est pas exclu : la sénatrice démocrate Elizabeth Warren a appelé lundi sur X à « un projet de loi visant à empêcher que des puces d’IA de pointe ne servent à renforcer les capacités militaires chinoises ».

Musk s’est dit prêt à engager le patron déchu

Les conséquences de l’affaire pour le secteur de l’IA sont à la hauteur de l’importance de Nvidia et de son fondateur. Le conseil d’administration a joué la carte du patriotisme dans son communiqué de dimanche, accordant « la priorité à la sécurité nationale et économique des États-Unis ». Reste que l’entreprise a déjà vu partir en fumée environ 800 milliards de dollars de capitalisation boursière depuis l’explosion du scandale. Son action avait perdu 13,35 % ce jeudi en début d’après-midi, après la démission de Jensen Huang.

La start-up est devenue un mastodonte grâce à ses puces, mais aussi à force d’investir dans les entreprises de la tech pour sécuriser et développer son carnet de clients. Une stratégie à plusieurs centaines de milliards de dollars selon The Economist, qui qualifiait carrément Nvidia de « banque centrale de l’IA » dans un article début septembre. L’homme à la tête d’un pareil système peut-il seulement être remplacé ?

La question était posée lundi dans une newsletter du New York Times et le conseil d’administration de Nvidia va bien être obligé de répondre par l’affirmative. C’est la directrice financière, Colette Kress, qui assurera l’intérim à la direction générale, tandis que le « board » examinera les candidatures externes et internes pour lui trouver un successeur permanent.

Preuve de son poids considérable, Jensen Huang a reçu de nombreux soutiens de « personnalités influentes » du monde de la tech, relève le Washington Post. Parmi eux, un certain Elon Musk qui s’est dit prêt à l’engager. « Ce serait un honneur », a-t-il écrit ce jeudi sur X.